Chourka est un petit garçon qui vit avec sa mère, son frère et sa sœur dans un village du sud de la Russie. Son père est au front, et il doit assumer son rôle de "chef de famille". En ces temps troublés - une guerre mondiale gronde au loin, la révolution va bouleverser l'ordre établi -, il apprend à se conduire de manière autonome. La parentèle est un handicap plus qu'un soutien; quant à ses amis, ils l'entraînent parfois dans des aventures à l'issue incertaine. L'auteur nous présente une galerie de portraits hauts en couleurs, sans forcer le trait. Les tribulations de Chourka, présentées à la hauteur d'un regard d'enfant, sans recul, lui permettent de brosser un tableau saisissant de la Russie profonde. Dans un monde dur, aux mœurs à rudes, Chourka devra tracer tout seul son chemin. Ce qu'il fera le jour où il décidera de prendre son destin en main.
Biographie: Léonide Dobytchine est né en 1896 à Dvinsk. Après une formation d'ingénieur, il part pour Léningrad au début des années vingt. Il publie trois livres: deux recueils de nouvelles Rencontre avec Lise (1927) et Le Portrait (1931) et le roman La Ville de N (1935). Au début des années trente s'imposa une nouvelle"politique culturelle conservatrice, dirigée notamment contre les soi-disant écrivains" formalistes ". La Ville de N fut dénoncée publiquement lors d'une session de l'assemblée des écrivains de Léningrad en janvier 1936. Dobytchine disparut quelques; semaines plus tard. Après l'hiver, ce que l'on redoutait se confirma: Dobytchine s'était suicidé (à quarante ans); son corps fut repéché de la Néva. Chourka et sa famille (1935-1936) est publiée, posthume, en 1993."