Le lieu de l'action est vraisemblablement Dvinsk, la ville natale de Dobytchine, entre le début du siècle et la Première Guerre mondiale, où Russes, Polonais, Allemands, Lettons et Juifs vivent ensemble - ou plutôt se rendent mutuellement la vie impossible. Nous sommes dans la province russe dont Gogol avait déjà dépeint la grisaille dans Les Aines mortes, à l'exemple d'une ville-symbole, la ville de N... Dobytchine crée dans son court roman un personnage qui pourrait remplir d'effroi le lecteur ingénu : un héros qui jouit avec délice de l'ennuyeux quotidien provincial et qui nous en fait la chronique, un petit-bourgeois sous les traits d'un jeune garçon, à qui il déplaît qu'on puisse, à l'école, lui présenter Manilov et Tchichikov, les héros de Gogol, comme des philistins...
