L'homme, un animal qui a peur ? C'est à cette question que tente de répondre un des ouvrages majeurs consacrés à la civilisation française. Jean Delumeau, spécialiste des questions religieuses et de la Renaissance, établit ainsi une histoire inattendue des mentalités de l'Occident entre le XIVe et le XVIIIe siècles, à l'aube des Temps modernes.
S'appuyant sur un vaste champ d'observation - historique, certes, mais aussi économique, sociologique, psychanalytique, physiologique et anthropologique -, l'historien brosse le portrait d'une société européenne traumatisée par la peste, les guerres, les querelles religieuses et l'insécurité permanente. Deux parties, riches en documents et en témoignages, lui suffisent pour dresser une typologie des peurs du plus grand nombre, mais également pointer l'instrumentalisation de la peur, notamment par l'Église, aux niveaux collectif et individuel.
Aventure intellectuelle sans modèle, cet essai, qui nuance l'image souvent trop idéalisée de la Renaissance, permet de mieux comprendre les racines du besoin de sécurité dans nos sociétés contemporaines. --Sylvain Lefort
