Dans les années 1920, Wulong voit les les rizières de son village inondées par les pluies diluviennes. Exilé, mourant de faim il débarque dans une petite ville portuaire près de Shanghai où un marchand de riz l'embauche comme commis dans sa boutique. Mais ces grains, dont il est nourri chaque jour, attisent bientôt ses désirs et sa cupidité. Alors qu'il gravit une à une les marches de la réussite, il transforme le riz en instrument de tyrannie, jusqu'au crime ; rendant coup pour coup les humiliations passées.
