Dans la Chine populaire des années 1980, Grand-père est persuadé qu'il a perdu son âme et creuse la terre, dans toute la rue des Cédrèles, pour la retrouver, jusqu'à être interné. Trois adolescents, Baorun, garçon balourd qui vit chichement avec ses parents et Grand-père, Liu Sheng, séducteur, magouilleur, fils d'une famille presque prospère et Princesse, orpheline séduisante et colérique se retrouvent à l'asile auprès de Grand-père. Ces trois-là ne profiteront pas bien longtemps de leurs vertes années : à l'issue d'une série de rendez-vous tous plus catastrophiques les uns que les autres, Baorun, épris de princesse, abandonne le terrain à Liu Sheng qui la viole. Les parents de Liu Sheng achètent les tuteurs de Princesses, tandis que Baorun est condamné à dix ans de prison. Liu Sheng plein de remords s'occupe de Grand-père, Princesse refait sa vie puis réapparaît en Mlle Bai, hôtesse de luxe, plus dure et belle que jamais. Baorun sort de prison et leurs chemins n'en finissent pas de se croiser, ravivant amours, anciennes blessures et fantômes du passé tandis que les trois tentent de retrouver leur complicité d'autrefois. Les dernières pages nous montrent Princesse en mère aimante, dans la rue des Cédrèles, mais l'illusion ne dure pas, et l'orpheline abandonne à son tour son enfant dans les bras de Grand-père, sans laisser de traces.
