Ce livre est issu d'un cours donné par Paul Ricoeur aux Etats-Unis, à Chicago, dans les années 1980. Comme souvent, Ricoeur s'y révèle un lecteur hors pair de philosophes ou de non philosophes, comme Marx, Althusser, Karl Mannheim, Max Weber, Habermas, Geertz, Saint-Simon (celui du XIXe siècle), Fourier. Alors que l'idéologie vient légitimer le réel, l'utopie se manifeste comme une alternative critique de ce qui existe. Si l'idéologie préserve l'identité des personnes ou des groupes, l'utopie, pour sa part, explore ou projette du possible. Toutes deux se rapportent au pouvoir et font partie de notre identité, mais la première est orientée vers la conservation, la seconde vers l'invention. Destinées à des étudiants, ces " lectures " d'un grand philosophe constituent elles-mêmes une authentique oeuvre de philosophie politique.
