Le riche industriel Adam Verver décide de marier sa fille Maggie au prince italien Amerigo. Hasard malheureux, les préparatifs du mariage réunissent le prince et son ancienne maîtresse, Charlotte Stant, amie d'enfance de Maggie. Partis à la recherche d'un cadeau pour la future mariée, les anciens amants entrent dans une curieuse boutique où un antiquaire leur présente une magnifique coupe d'or antique. Amerigo décline l'offre : l'objet comporte une fêlure, signe de mauvais augure. De son côté, Maggie, ignorant tout de la relation passionnée qui a lié son mari à Charlotte, incite son père à épouser celle-ci. Ainsi rapprochés, les deux anciens amants cèdent à l'adultère. Né à New York en 1843 et mort à Londres en 1916, Henry James est un écrivain majeur de la fin du XIXe siècle. Célèbre pour ses romans et ses nouvelles, il est surtout connu pour Portrait de femme adapté au cinéma par Jane Campion, Le tour d'écrou et Les Bostoniennes.
