Bien au-delà des années dites «d'apprentissage», Henry James (1843-1916), romancier prolixe, trouva dans la forme courte un champ d'expérimentation privilégié. Il lui arrivera même de se la donner pour modèle. «Ecrire comme si, à n'importe lequel de ses stades, mon récit devait être une nouvelle. Seul moyen d'avancer et de tout inclure.» En effet, s'il ne cesse de succomber avec délices à la tentation de développer, l'exigence de brièveté répond à un idéal de maîtrise indissociable de pour lui de la création littéraire, de sorte que chaque nouvelle tentative vient ressusciter le rêve d'un «triomphe de concision vigoureuse et vivante», d'un «pouls ou rythme très bref», d"«un petit joyau à la forme éclatante, rapide, vive». Au-delà de la forme, les cent douze nouvelles de James, d'ailleurs plus ou moins brèves – les plus célèbres d'entre elles, Daisy Miller (1878) ou Le Tour d'écrou (1898) sont parfois considérées comme de courts romans – répondent à un même souci: «Dépeindre la vie des gens n'est rien, tant que l'on n'a pas décrit leurs perceptions». D'incise en parenthèse, d'emboîtements en bifurcations, d'hypothèse en analogie, leur lecteur s'engage dans les méandres de la conscience et du texte, guidé par un art où, selon Maurice Blanchot, «tout est mouvement, effort de découverte et d'investigation, plis, replis, sinuosité, art qui ne déchiffre pas mais est le chiffre de l'indéchiffrable». En France, ces nouvelles ont été traduites de façon partielle et dispersée, dans des recueils factices ne correspondant pas aux regroupements effectués par James lui-même. La présente édition, qui comptera quatre volumes, présente, dans de nouvelles traductions, l'ensemble des nouvelles rédigées entre 1864 et 1910 dans l'ordre chronologique de leur première publication.
Edition établie par Annick Duperray pour le Tome I (qui porte le N°501 de la collection) et par Evelyne Labbé pour le Tome II (n°502 de la collection).
