Aztèques et Incas : deux noms qui font rêver. Il fallut attendre les années 1840 pour qu'un historien américain de Boston se penchât sur l'histoire de ces fabuleux empires qui disparurent dans un déluge de feu et de sang, sous les assauts des Conquistadores, à partir de 1519. Véritables best-sellers au XIXe siècle, admirablement traduits par Amédée Pichot et Hector Poret, l'Histoire de la Conquête du Mexique et l'Histoire de la Conquête du Pérou firent l'effet d'une bombe à leur parution en révélant des pans entiers de l'histoire du continent américain. D'emblée, l'oeuvre s'imposa comme un monument. Maîtrisant parfaitement toutes les sources disponibles à son époque, faisant preuve d'une érudition sans faille, William Hickling Prescott fut le premier historien à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes. Cent cinquante ans après leur publication, ses deux ouvrages sont toujours considérés comme des oeuvres de référence. Ils font sans conteste de lui l'égal de Jules Michelet.William Hickling Prescott, historien et essayiste américain (1796-1859), est né dans une famille de la bonne société bostonienne. Il fait ses études à Harvard. Malgré sa terrible infirmité (il est devenu quasiment aveugle dans son adolescence), il acquiert une prodigieuse érudition et entreprend, avec l'aide de lecteurs et de secrétaires particuliers, la rédaction d'une History of the Reign of Ferdinand and Isabella (1837). Il publie ensuite ses fameuses Histoire de la Conquête du Mexique (1843) et Histoire de la conquête du Pérou (1847). Il meurt alors qu'il travaille à une histoire du règne de Philippe II.