Tout en amenant le lecteur au-delà des bornes chronologiques traditionnelles, ce livre propose de découvrir au plus près les histoires de ceux qu'on baptisa les impressionnistes puis, à leur suite, les postimpressionnistes, des " petites " histoires indissociables de la " grande " histoire du mouvement qui révolutionna la peinture européenne. Du Salon des refusés de 1863 à l'avènement des avant-gardes au début du xxe siècle, on suit dans leur quotidien et leur pratique artistique Manet, Degas, Monet, Renoir, Cézanne, Pissarro, Sisley et Berthe Morisot, dont l'activité se prolongea au-delà des expositions impressionnistes, mais aussi Gauguin, Van Gogh, Seurat, Toulouse-Lautrec et d'autres artistes majeurs, qui tous ont puisé dans les recherches de la génération précédente.
Etudier aux Beaux-Arts ou en atelier libre, poser son chevalet en plein air, à la campagne ou en forêt, se réunir au café ou sortir sur les grands boulevards, prendre le train, partir en Bretagne ou aux Marquises. Combattre à la guerre de 1870 ou s'exiler, se disputer lors de l'affaire Dreyfus. Connaître l'éclairage au gaz puis à l'électricité, voir la tour Eiffel se construire. Peindre la vie moderne et affirmer sa manière artistique, s'affranchir des canons officiels au risque de scandaliser et d'être rejeté par ses confrères et le public.
Douter, expérimenter, être reconnu de son vivant ou poursuivre en solitaire... mais continuer à peindre. Le récit vivant et détaillé de Valérie Mettais est ponctué d'extraits de lettres d'artistes et d'articles de critiques. Il est accompagné d'oeuvres mettant en lumière la diversité des peintres réunis par l'histoire sous un même mouvement artistique et de photographies documentaires plongeant le lecteur dans leur époque.
