17 août 1763. La guerre de Sept ans vient de finir. Un officier de l’armée prussienne, le major von Tellheim a fait cette guerre sans conviction. Il s’est ruiné en payant la rançon exigée par la Prusse d’une ville de Saxe. Sa générosité le fait soupçonner de trahison, il est mis en disponibilité. Amoureux et aimé d’une riche Saxonne, Minna von Barnhelm, il veut renoncer à elle pour ne pas être à sa charge. Elle le rejoint dans une auberge de Berlin et lui fait croire qu’elle aussi est ruinée. Au moment où fortune et considération sont rendues à l’officier, Minna fait semblant d’adopter la même attitude que lui. Drame, réconciliation, mariage...
