La découverte, au début du seizième siècle, à Rome, du groupe du Laocoon que l'on croyait perdu eut un retentissement considérable. Au dix-huitième siècle, Lessing en fait le thème de son oeuvre majeure, dans laquelle il explore les relations de la peinture et de la poésie et définit leurs frontières. Rompant avec la doctrine dominante du classicisme, l'ut pictura poesis, il jette les bases d'une esthétique nouvelle où les arts plastiques se trouvent émancipés de la tutelle du langage. Il annonce ainsi les grands développements de la critique artistique, jusqu'aux avancées contemporaines de l'iconologie.
