Nicole Masson propose au lecteur de parcourir le champ historique et culturel du XVIIIe siècle français, pour mieux comprendre comment la littérature des Lumières s’insère dans son temps. Elle met l’accent tout particulièrement sur les soubassements philosophiques de ce grand mouvement culturel et esthétique, en précisant l’ampleur de l’influence du sensualisme anglais. Elle souligne l’importance des conditions matérielles de production et de diffusion des œuvres à travers l’évocation du monde de l’imprimerie et de la librairie. Après un panorama large du contexte historique, politique et culturel, le livre propose un recensement précis des auteurs et des œuvres majeures du siècle.
