Cette étude porte globalement sur la poésie fugitive au XVIIIe siècle, depuis 1700, date de la première apparition, dans son sens littéraire, de l'adjectif "fugitif" au titre d'un ouvrage, jusqu'aux premières années de la Révolution. Elle s'intéresse aussi bien aux pièces fugitives des grands auteurs qu'à celles des poètes de second rayon.
Ce livre jette des éclairages successifs sur cette production poétique particulière, en mettant en relief la question du genre littéraire, les soubassements philosophiques, la sociabilité particulière qu'elle développe, les implications dans l'histoire de l'écrit et de l'imprimé, la relation à l'événement politique ou privé, et enfin l'usage qu'elle fait de la rhétorique.
Cette analyse est prolongée par une sorte d'anthologie, un "portefeuille" de textes, donnant à lire des pièces de vers rarement rééditées depuis le XVIIIe siècle.
