Tout au long du XXe siècle, la modernité et le progressisme ont été les deux pôles de la légitimité. Les écrivains qui ont voulu jouer sur les deux tableaux ont dû un jour ou l`autre faire un choix délicat. Modernistes et progressistes se sont décriés, combattus et au bout du compte mutuellement affaiblis. Il est question, dans ce livre, des surréalistes, de Malraux, des revues Europe et Esprit, de la Nouvelle Revue française, de Sartre et de Camus, des brechtiens, du Nouveau Roman et du Nouveau Théâtre, de Tel Quel mais aussi de la démocratie et du totalitarisme.
