Brest se devait de commémorer à sa manière le cent cinquantième anniversaire de la mort de Chateaubriand (1848-1998) : Brest d’où le jeune Chateaubriand vit, dans un éblouissement décisif, le retour de l’escadre française qui venait de contribuer à fonder les États-Unis d’Amérique. Cet épisode brestois, singulièrement éclairé par la découverte récente d’un manuscrit exceptionnel des Mémoires d’outre-tombe, s’inscrit, dans sa fulgurance, entre les enfances à Saint-Malo et la jeunesse délirante à Combourg. Car, dans un autre acte décisif, François-René rejette la mer de Brest pour les bois du château paternel. Mais pour venir y poursuivre et fixer la passion qui l’emporte, à l’extrême de lui-même, vers les espaces infinis. En même temps, en effet, se détermine la vocation d’un écrivain, où l’Armorique est en quête d’Amérique et la sensibilité en quête d’écriture. Mais à l’Histoire, tragédie de la Terreur et de l’exil, de féconder cette vocation de larmes et de sang. « Comme l’espace, le temps est pour Chateaubriand un creux qui chante », dit J. P. Richard. Les études rassemblées ici n’auront eu d’autre ambition que de faire entendre le premier, le primordial chant de ce creux.
