Shuggie Atkins est un adolescent de treize ans, solitaire et obèse. Sa mère l’appelle son «petit coeur». Son père le traite de «gros lard» et le pousse à s’introduire au domicile de grands malades pour y voler les «drogues» qui leur sont prescrites. Shuggie accepte tout, pour l’amour de cette mère, Glenda, qui ne cesse de le provoquer sexuellement sans avoir l’air de s’en rendre compte. Tout cela est supportable jusqu’au jour où Jimmy Vin Pearce, un grand et bel homme, surgit dans le paysage au volant d’une magnifique T-Bird. Le coeur de Glenda chancelle ; celui du «petit coeur» aussi. «La bouteille dans laquelle j’avais planqué mes hurlements toute ma vie durant a explosé», explique-t-il. Shuggie se révolte et tue à jamais le «petit coeur», au risque de les détruire, sa mère et lui.
