Le lieutenant Jim Chee, appelé en renfort par l'un de ses subordonnés, découvre au sommet d'une mesa l'agent Kinsman, grièvement blessé. A ses côtés, un coupable tout désigné, un Hopi venu là braconner un aigle en vue d'une cérémonie religieuse. Par ailleurs, Joe Leaphorn est tiré de sa retraite pour retrouver Cathy Pollard, une spécialiste des vecteurs de transmission des maladies, qui a disparu alors qu'elle étudiait une colonie de chiens de prairie susceptibles d'être à l'origine d'un nouveau cas de peste bubonique. Elle se trouvait dans la même zone que Kinsman au moment de son agression... Le spectre de la "mort noire" plane sur cette enquête qui permet à Tony Hillerman de s'interroger sur la médecine, la peine de mort et l'ambition. Un roman riche et haletant qui ramène l'auteur à ses premières amours : l'étude des civilisations indiennes du Sud-Ouest, navajo et hopi.
