Savez-vous que c'est Jules César qui décida d'introduire les années bissextiles dans le calendrier ? que le désastre de l'Invincible Armada fut à la source de l'astronomie classique ? que Kepler a été soupçonné d'avoir assassiné Tycho Brahé ? que c'est en travaillant pour le télégraphe électrique et les chemins de fer que Poincaré et Einstein révolutionnèrent notre conception du temps, sans laquelle le GPS ne marcherait pas ? Portraits hauts en couleur, récits d'excitantes aventures, d'émouvants exploits techniques ou intellectuels, l'histoire de l'astronomie que raconte ce livre savant se lit comme un véritable roman. Avec une érudition plurielle renouvelant le style de la littérature scientifique, il promène un regard neuf sur la grande saga de l'homme et du ciel - des mégalithes aux sondes spatiales -, et décode les liens riches et ambigus que la science astronomique, écartelée entre rationalisme et transcendance, a toujours entretenus avec les religions, la philosophie, les pouvoirs et l'opinion. Plusieurs thèses originales structurent cet essai, qui offre une brillante démonstration des motivations et des réussites - rituelles et sacrées (jusqu'au Roi-Soleil), puis utilitaires et profanes (jusqu'à la guerre froide) -, des usages et des savoir-faire de l'astronomie. Plutôt que la mythologie contemporaine surmédiatisée de la matière noire et du big bang, l'auteur préfère en fin de compte retenir de la production inouïe des astrophysiciens postmodernes la "découverte discrète" des étapes de l'extraordinaire évolution cosmique qui a mené jusqu'à nous.
