Un universitaire égyptien, professeur d'histoire comparée, est invité par un collègue et compatriote émigré aux Etats-Unis à enseigner pendant un semestre à San Francisco. Nous sommes à l'automne 1998, au moment où le président Clinton s'embourbe dans l'affaire Monica Lewinsky. Le roman s'ouvre sur ses premiers pas, timides et maladroits, dans l'univers hyper-réglé, qui lui est totalement étranger, de l'Amérique contemporaine. L'histoire se refermera sur la fin de son séminaire, quatre ou cinq mois plus tard. Au fil du récit, le lecteur comprend que le héros/narrateur a accepté cette invitation aux Etats-Unis pour échapper, ne fût-ce que pour quelques mois, à l'atmosphère de plus en plus étouffante de l'université du Caire, où ses travaux novateurs sur l'histoire islamique ont compromis sa carrière. Si Sonallah Ibrahim ne manque pas de conférer à ce roman la dimension sociologique ou politique dont toute son entreprise littéraire est profondément irriguée, Amrikanli, par-delà le thème de la confrontation de deux cultures et de deux mondes, se démarque quelque peu des œuvres précédentes en raison de l'approche plus personnelle que l'écrivain propose de son protagoniste. Ce vieux célibataire, qui a l'Histoire pour seule véritable compagne et l'Egypte pour seul authentique ancrage, fait ici l'expérience radicale d'un déracinement tant individuel que philosophique. A la fois sobre et âpre, l'écriture de Sonallah Ibrahim sait à merveille faire entendre, dans l'assourdissant silence affectif où s'abîme son héros, les harmoniques douloureuses d'un intellectuel exigeant et lucide.
