Mario Rota, jeune chercheur turinois, officie à l'université d'Austin, Texas. Son ambition étant à la mesure de son talent, il mène une existence routinière ponctuée de cours dispensés sans conviction, de mornes soirées entre collègues et de tièdes élans envers une jeune femme dont il dirige la thèse. Un stupide accident durant son jogging dominical vient mettre en péril cet instable édifice. Œuvre bien antérieure aux Soldats de Salamine, A petites foulées n'est pas seulement une évocation perfide de l'université américaine, de sa fausse sociabilité et de ses sourdes luttes de pouvoir. Le livre est aussi une parabole (aux accents presque fantastiques) sur les conséquences que peut provoquer un simple dérèglement physique sur le psychisme d'un individu soudain fragilisé. A travers cette épreuve (au sens initiatique du terme), l'antihéros de Cercas est conduit, comme nous le sommes tous par la vie même, à réévaluer les sédiments de bonheur que le destin lui a dévolus.
