Convoqué à un conseil de famille mouvementé, Lu Wuqiao, aîné de quatre enfants, est chargé de trouver une solution rapide et efficace aux problèmes de ses frères et sœurs : l'infortunée Lu Zhangzhu, abandonnée par son mari mais qui refuse le divorce ; la délicieuse Lu Wuli, dépendante et immature ; Lu Jianshe, qui gagne sa vie en escroquant les naïfs au bonneteau. Divorcé, en situation précaire, Lu Wuqiao, qui fait face à d'innombrables difficultés professionnelles, tombe, de surcroît, amoureux d'une étudiante semblant vraiment venue d'un autre monde... Passant tous les membres de la famille au crible de son regard ironique, Chi Li observe les mutations opérées par les années quatre-vingt-dix sur des citadins chinois ordinaires. Modes vestimentaires, modes de communication, chômage envahissant, généralisation du divorce : tout a changé... Que reste-t-il du statut privilégié des travailleurs de la Chine révolutionnaire ? Glorieux rejetons de quatre générations d'ouvriers, les parents Lu ont bien du mal à trouver leur place dans le monde moderne et cultivent la nostalgie du communisme. Car, au-delà des problèmes matériels et des souffrances morales qu'il inflige aux individus, c'est tout l'ordre ancien et l'édifice de ses valeurs que remet en cause le nouveau contexte socioéconomique.
