L'idée de ce travail de recherche a germé au printemps 1996 à Aix-en-Provence à l'occasion d'un congrès de l'Association Française de Science Politique, où fut lancé un débat sur l'actualité du principe de subsidiarité dans la mise en œuvre des politiques locales en France et en Europe. Plusieurs participants ont poursuivi l'échange en rédigeant une contribution, puis, au terme de plusieurs séances de discussion collective, cet ouvrage a vu le jour. Avec des approches de science politique, de sociologie, de droit et d'histoire, les auteurs proposent un éclairage inédit sur une notion en apparence limitée à la doctrine de l'Église et au fédéralisme. Pourtant, derrière des définitions simples et des champs d'application apparemment balisés, le principe de subsidiarité révèle une étonnante complexité, tant par ses usages politiques que par ses interprétations théoriques. Des définitions ouvrent le débat (1re partie) en testant la subsidiarité comme régime, comme principe d'organisation et comme norme de séparation des pouvoirs. Des exemples poursuivent la réflexion (2' partie) avec l'analyse de politiques publiques dans les domaines du tourisme, de la gestion de l'eau et de la culture. Enfin, des textes se penchent sur les valeurs qui enracinent le principe dans une vision du monde (3' partie) au cœur des territoires en France, au fil des échanges politiques dans les régions et au sein de scènes de négociation de l'Union européenne.
