Certains enfants se trouvent séparés de leurs familles d'origine et confiés à d'autres familles, dites d'accueil. Des liens de parenté peuvent s'instituer entre ces familles d'accueil et les "enfants placés". On se dit alors "comme un frère", "comme une mère", "comme une fille"... Anne Cadoret est allée pendant plusieurs années "parler famille" avec les habitants du Morvan, région réputée pour sa tradition d'accueil des enfants de l'Assistance publique puis de la DDASS.
Elle montre comment se construit cette parenté étrange qui ne se fonde ni sur des liens biologiques ou juridiques mais seulement sur des liens sociaux et des sentiments ; cette parenté qui ne transmet ni noms ni biens mais seulement un cadre familial. Elle montre aussi que si forte soit cette parenté d'accueil, elle ne supprime jamais l'interrogation sur la parenté d'origine et les raisons du placement.
