L'heure étant aux énergies renouvelables, l'énergie hydraulique y tient sa place puisque les écoulements sont une source d'énergie cinétique permanente et gratuite, qu'un aménagement sommaire peut même stocker. Les cours d'eau ont donc très tôt été couverts de moulins avant d'être remplacés par des turbines associées à des retenues artificielles pour produire de l'électricité, énergie souple et facile à transporter. A ce titre, le XXe siècle fut autant celui de l'électricité que du pétrole et l'énergie hydroélectrique est parvenue à satisfaire près de 20 % de la demande électrique mondiale (90 % au Brésil). Quant au XXIe siècle, il pourrait être celui des centrales solaires, des éoliennes, et surtout des hydrocentrales moins soumises aux caprices météorologiques. Aujourd'hui la production d'électricité s'oriente vers l'utilisation industrielle de l'énergie cinétique des océans : courants de marées et énergie des vagues qui sont des ressources inépuisables. L'ouvrage analyse ces développements du recours à l'énergie hydraulique à travers les divers aménagements hydroélectriques de surface classiques et jusqu'aux hydroliennes sous-marines.
