L'eau écoulée par un petit bassin versant se divise entre l'écoulement rapide de crue ou ruissellement, et l'écoulement souterrain ou vidange des nappes. La méthode analytique utilisée a permis de quantifier ces processus sur 91 cours d'eau métropolitains, et les résultats rendent compte "d'une France qui s'écoule et d'une France qui ruisselle", où l'erratisme des précipitations est confronté aux contraintes géomorphologiques.
Après 1977, l'accroissement généralisé des précipitations ne généra que l'écoulement rapide de crue sur les massifs anciens (aquicludes) et dans les montagnes méditerranéennes, où il fut exacerbé. A l'inverse, les cours d'eau des bassins sédimentaires (partagés entre roches aquicludes et aquitares) connaissent la progression simultanée des deux écoulements. Enfin, en montagne, les débâcles nivales accentuent l'écoulement rapide de crue, alors que la fonte des glaces soutient l'écoulement souterrain.
Ces comportements hydrologiques locaux expliquent ensuite l'occurrence des inondations (et des étiages) sur les grands bassins versants.
