Dans son roman, le seul qu'il ait écrit, Oscar Wilde brosse le portrait d'un jeune esthète à la fin du XIXe siècle, qui, après avoir émis le vœu de conserver jeunesse et beauté, s'adonne à une vie dissolue, pleine de sensations et de plaisirs tandis que son portrait en portera les stigmates. Dans ce conte qui tient à la fois du gothique et du fantastique, Oscar Wilde remet en question la société et la morale de son époque. Pour lui, l'artiste est créateur de beauté, il n'a pas de " préférences morales ".
