Billy Budd, remarquable testament final de Melville, est une des œuvres littéraires les plus commentées et les plus controversées, ayant été écrites au XIXe siècle. Ce roman aux multiples facettes, raconte l'histoire d'un matelot, jeune et innocent, enrôlé de force sur un navire de guerre britannique à l'époque de la Révolution française. Accusé à tort par un sous-officier pervers qui lui voue une haine implacable, et en proie à un mutisme causé par l'émotion, Billy frappe d'instinct et tue son accusateur en présence du capitaine, qui, saisissant d'emblée l'étendue de cet acte, décide, au nom d'une loi pour lui incontournable, de condamner sans appel le jeune homme qu'il sait innocent.
