Le 15 mars 2004 était adoptée la loi « encadrant [...] le port de signes ou de tenues manifestant ostensiblement une appartenance religieuse dans les écoles, collèges et lycées publics », qui visait à mettre un terme à quinze années de controverses autour du port du voile à l'école. Deux décennies plus tard, la laïcité demeure une question vive, en particulier sur le terrain scolaire. Les auteurs et autrices de ce livre font pourtant le pari d'une approche scientifique de la question, loin des passions et des jugements hâtifs.
L'ouvrage replace d'abord la question du vêtement religieux et du voile sur le temps long, tout en montrant l'évolution qui a conduit, de 1989 (date de la première affaire du « foulard » islamique à Creil) à 2004, au vote de cette loi.
Il analyse les débats qu'elle a provoqués dans les milieux féministes et au sein des organisations syndicales de l'Éducation nationale. Il s'interroge sur la manière dont elle est mise en application aujourd'hui, en propose une analyse juridique et, fait original, cherche à comprendre quel impact elle a eu sur l'enseignement privé sous contrat qui n'y est pourtant pas soumis.
Le politologue Philippe Portier, cofondateur de La Vigie de la laïcité et qui a dirigé l'enquête de la Commission Sauvé (sur les abus sexuels dans l'Église), signe la conclusion d'un livre passionnant et salutaire, dans lequel sociologues, historiens, chercheurs en sciences de l'éducation, juristes et philosophes se sont associés pour enrichir le débat en l'éclairant.
