Cet ouvrage souhaite contribuer à réparer une forme d'injustice puisque la Saône n'avait pas jusque-là donné lieu, en dépit de son ampleur, à un propos embrassant l'ensemble des vastes questions qu'il engendre ; pas plus que les écrivains ou les artistes, les chercheurs ne s'étaient engagés à étudier la rivière, en particulier dans une perspective transversale. Pourtant, dans un couloir largement ouvert entre les contreforts du Massif central et les plaines de Bresse et de Dombes aux sols lourds, ce fut un lien vital, sollicité tout au long de son histoire, trait d'union essentiel entre la Méditerranée et la marge de l'Europe centrale. Aussi, comme voie essentielle de passage depuis les temps les plus anciens, la Saône a-t-elle puissamment contribué aux transformations des sociétés et des espaces concernés. Les pages présentées veulent confronter des points de vue complémentaires et pluridisciplinaires sur cet axe de civilisation. Histoire des paysages, occupation humaine, fonctionnement d'un écosystème fluvial riche et diversifié, territoire spécifique de prairies inondables bordées de coteaux viticoles et axe économique déclinent l'ensemble de la thématique et traitent des questions du lieu et du lien relatives à un espace organisé par sa rivière, en termes de durée comme d'actualité. Ce volume d'actes du colloque tenu à Mâcon en janvier 2001 et organisé par l'Institut de recherche du Val de Saône-Mâconnais cherche aussi à retracer un peu de la grandeur perdue de la rivière, au pouls aujourd'hui ralenti, et à proposer quelques pistes pour un futur au service des régions qu'elle traverse.
