Au cours des années quatre-vingt, l'humanitaire a envahi le champ de la politique internationale. Les opérations de maintien de la paix de l'ONU et les engagements militaires des grandes puissances dans les Balkans ou en Afrique ont été de plus en plus étroitement associés aux secours humanitaires. Le flot des réfugiés et des personnes déplacées a augmenté de manière dramatique, au point d'affecter plusieurs dizaines de millions d'individus. Une part croissante des aides publiques au développement est consacrée à l'assistance humanitaire et le nombre des ONG agissant dans ce domaine a beaucoup augmenté. Les gouvernements occidentaux ont répondu par des activités caritatives aux crises qui, par le passé, auraient été appréhendées en termes de stratégie ou de développement économique. La définition de l'humanitaire a fait l'objet de nouveaux débats éthiques et politiques, notamment parce que les gouvernements l'ont utilisé comme leurre d'opinion, soutenant des actions de secours dont les effets politiques pouvaient s'avérer contestables. L'humanitaire s'impose au carrefour des principaux enjeux et contradictions de la mondialisation. L'expansion planétaire des entreprises transnationales et des flux financiers, associée aux bouleversements des modes de production et à une croissance sans précédent des réseaux d'échange et de communication entre pays, est inséparable de clivages économiques grandissant entre groupes sociaux et entre régions du monde. Les tragédies humanitaires traduisent, à des degrés divers, une déficience des mécanismes de régulation internationale.
