À la fin du xviie siècle, Orléans, grand port de Loire, bénéficie d’une position économique avantageuse dans le royaume de France. Carrefour stratégique entre Paris, qu’elle approvisionne, et les façades maritimes atlantiques et méditerranéennes, la ville profite pleinement de l’essor du commerce colonial ibérique. Ses grandes familles marchandes investissent avec succès les échanges entre Cadix et l’Amérique espagnole, accumulant en quelques décennies des fortunes colossales. Mais cet enrichissement rapide met à l’épreuve les structures et les solidarités du patriciat orléanais. Il suscite la convoitise de la noblesse de robe parisienne qui parvient à en accaparer une partie via des alliances matrimoniales.

Des coffres des marchands à ceux de leurs héritiers, Nicolas Lyon-Caen suit les traces de l’argent américain. D’une génération à l’autre, il reconstitue les trajectoires des grands lignages négociants d’Orléans, dont les fortunes et les ambitions se déploient entre les rives de la Loire, Cadix et Paris : une passionnante histoire européenne des circulations marchandes qui éclaire d’un nouveau jour les conséquences sociales de l’afflux de richesses et la dynamique complexe des inégalités patrimoniales.