Par son importance dans l'évolution culturelle et politique française et par l'extraordinaire ampleur des sources qu'il a laissées, le jansénisme a suscité l'attention de tous les courants historiographiques, de Sainte-Beuve au marxisme.
Nicolas Lyon-Caen s'attache au groupe même des jansénistes parisiens: il montre ce qui fait leur cohésion et ce qui supporte leur influence, tout en s'interrogeant sur la permanence d'un groupe social dans un contexte politique troublé. Stimulée par la persécution subie par les religieux de Port-Royal et leurs amis, la cohésion des réseaux jansénistes incarne au XVIIIe siècle l'esprit même de la bourgeoisie parisienne; une « caisse secrète », la boîte à Perrette, montre l'existence d'un groupe structuré, un peu à la manière de ce que l'on appellerait aujourd'hui un parti politique.
Pratiquant une analyse de sociologie historique totale, l'auteur montre qu'être janséniste à Paris, c'est à la fois appartenir à un courant religieux (dont il met en évidence les diverses nuances), pratiquer la dévotion (aspect traditionnel de la charité paroissiale) et nouer des relations dans un réseau institutionnel et politique où la société parisienne puise l'essentiel de sa stabilité (corporations, municipalité, Parlement).
Fruit d'un immense travail de recherche dans les actes notariés parisiens, le livre de Nicolas Lyon-Caen replace la question janséniste sur le terrain social et contribue à la défense d'une sociologie historique du fait religieux.