Paru en 1949, Les structures élémentaires de la parenté est la première étude synthétique de ce que l'anthropologie désigne sous le terme de parenté. Lévi-Strauss y regroupe les problématiques linguistiques qu'elle pose, celles plus proprement sociologiques du mariage et de la filiation, et celle d'ordre éminemment psychologique de la prohibition de l'inceste qu'avait soulevée Freud en son temps. Par le lien qu'il instaure et par le renoncement qu'il impose, l'échange matrimonial se trouve au fondement de toute société humaine. Il signale le passage de la nature à la culture ; il est inhérent à l'ordre social. Cet ouvrage majeur constitue la première étape d'une oeuvre fondatrice du structuralisme en anthropologie, qui ne s'est jamais laissé enfermer dans cette étiquette. S'il préfigure ainsi La pensée sauvage et Les mythologiques, il doit également se lire comme le pendant théorique de Tristes tropiques.
