De Montaigne, qu'il dépeint comme "notre cousin de province le plus aimable", à Montesquieu, dont il rappelle qu'il eut l'idée d'une étude sur le goût en prenant de la liqueur de cerise chez Mme du Deffant, François Bott arpente, en promeneur éclairé, trois siècles d'histoire littéraire, entre le crépuscule du Moyen-Age et l'éclat des Lumières. Il brosse, par petites touches pleines de vivacité, le portrait de hautes figures de la littérature, de Villon à Voltaire. Et c'est avec la même allégresse qu'il dépeint les "seconds rôles", parmi lesquels Bussy-Rabuti, cousin de la marquise de Sévigné, auteur impertinent d'une Histoire amoureuse des Gaules, "trop dissipé dans un siècle tellement tenu".
