Paru en 2014 aux Presses de l'université de Chicago, cet ouvrage, qui s'appuie sur la longue expérience d'enseignement et de recherches d'Howard S. Becker, est consacré à l'usage des " cas " en sciences sociales.
Les observations des sociologues de terrain – ainsi que l'auteur se présente toujours – portent sur des " cas " particuliers, enracinés dans un environnement historique et social spécifique. Quelles démarches, quelles opérations intellectuelles permettent-elles d'en tirer des connaissances dont la portée dépasse leur objet initial et enrichit la science sociale ? Comment utiliser les études de cas de manière comparative ? Comment mettre ces comparaisons au service de la découverte de nouvelles variables pour l'analyse sociologique ? Telles sont les questions méthodologiques d'intérêt général dont traite ce nouvel ouvrage.
Une grande partie des analyses proposées s'appuient sur l'exposé d'expériences personnelles de l'auteur, de ses propres recherches (sur les carrières dans l'enseignement, l'usage des drogues, les arts plastiques, la musique…), dont il offre ainsi une forme de récapitulatif réflexif, mais aussi de celles d'autres, maîtres auprès desquels il a appris son métier ou collègues (Hughes, Freidson, Moulin, Durkheim…). À la réflexion méthodologique qui guide le cheminement du livre s'adjoint ainsi une sorte d'anthologie de travaux de la même veine.
L'auteur s'exprime avec simplicité et clarté, dans un style alerte où perce constamment l'humour et la distance au rôle, y compris dans les anecdotes tirées de sa vie personnelle.
La traduction française de cet ouvrage, peu de temps après sa publication en langue anglaise, permettra à un public familier des œuvres de Becker précédemment publiées en France de suivre l'évolution de ce sociologue déjà reconnu et lu, en reprenant et poursuivant les enseignements donnés dans le désormais classique Les Ficelles du métier. Elle donnera également à un public nouveau la possibilité de découvrir une œuvre qui lui ouvrira avec clarté divers mécanismes intellectuels de la construction d'analyses sociologiques.
