S'appuyant sur une longue expérience de chercheur et d'enseignant, Becker propose dans son dernier livre à un public d'étudiants, de professeurs et de chercheurs des façons de penser la réalité sociale pour la saisir et l'étudier. Loin d'enfermer le lecteur dans un moule, Becker montre à travers des cas précis comment réfléchir aux diverses étapes de la recherche en mesurant les conséquences des choix que nous faisons. Quelle représentation d'un phénomène social avons-nous empruntée ? Comment concilier l'étude d'un cas particulier et la nécessité de généraliser ? Où trouver nos concepts pour organiser nos données ? Quelles ressources la logique nous fournit-elle pour mesurer les implications de nos découvertes ? A ces problèmes, Becker propose des solutions pratiques exprimées en un style simple et vivant. Pour cela, il s'appuie sur différentes disciplines (anthropologie, histoire, ethnomusicologie, sociologie, études urbaines, photographie, littérature, etc.) et sur une multitude d'exemples de la vie sociale (l'usage des opiacés, la délinquance des cols blancs, le choix des acteurs pour monter une pièce, les collections d'art, la grève d'ouvriers anglais, la perception des malades par des étudiants en médecine, le décor de la maison de paysans blancs du sud des Etats-Unis, les présupposés du racisme...). Ainsi ce livre apportera une aide aussi bien à celui qui lit un ouvrage de sciences sociales qu'à celui qui procède à une interview ou prend des notes d'observation ou à ceux qui veulent élargir une recherche sur l'éducation à des formes peu institutionnalisées de l'enseignement.