En voyage de noces dans le Devon avec Emilia, l'apothicaire John Rawlings rencontre Jan Van Guylder et ses enfants, son fils, Richard, et sa fille Juliana, une beauté très courtisée. D'une beauté fatale : John retrouve bientôt le cadavre mutilé de la jeune fille, sur un navire déserté par son équipage. Mêlé à l'enquête, John s'aperçoit que les suspects ne manquent pas: Tobias, le fiancé officiel de Juliana, différents amis de son frère - jeunes gens fortunés -, le capitaine du port de Topsham, ainsi qu'un vieillard très désireux de l'épouser. Et quel rôle joue dans l'affaire cette bande de hors-la-loi qui terrorise la ville d'Exeter, et ce carrosse fantôme qui hante la campagne ? Après la découverte d'un matelot du navire abandonné, qui succombe, puis d'un rescapé du même navire, sauvagement attaqué chez la femme qui l'a recueilli, John décide de tendre un piège au meurtrier...
