Un cadavre sans tête, ballotté par la mer au pied d'une falaise de l'île de Wight, ramène Joe Faraday, ornithologue amateur et inspecteur aux Crimes graves de Portsmouth, sur les lieux de son enfance. Mais observer les oiseaux de mer n'est pas à l'ordre du jour: l'enquête piétine, car on ne parvient pas à identifier le corps. Quand elle s'oriente vers une maison de retraite tenue par un ex-soldat marié à une réfugiée bosniaque, les pistes se brouillent: l'homme, connu pour sa violence, est aussi un passeur de clandestins, originaires des Balkans pour la plupart. De son côté, le constable Winter peaufine sa technique de détective réfractaire au règlement. Maddox, aimable call-girl dont il s'éprend et qui lui récite du Rimbaud, l'aidera-t-elle à confondre un homme d'affaires local persuadé que le mot impunité a été créé pour lui ?. Les deux affaires se soldent sur une note de cynisme désabusé: aujourd'hui, la politique prend, de plus en plus, le pas sur la justice. Et Hurley, fidèle à son message, dénonce un "ciment social qui part en poussière"
