Dans l'Allemagne du Moyen Age, Narcisse est un jeune novice au couvent de Mariabronn, où il enseigne. Il se prend d'amitié pour son élève Goldmund et le pousse à réaliser sa destinée en lui faisant quitter le couvent. Goldmund ayant oublié sa mère, qui l'abandonna enfant, part à la recherche de la mère originelle, celle des arts, qui unit la naissance et la mort, le bien et le mal. Les temps sont dangereux, et la vie de Goldmund le mène d'une aventure amoureuse à l'autre. Il est même condamné à mort lorsque sa liaison avec la femme du gouverneur est découverte. Narcisse, devenu grand prêtre, le sauvera. Mais Goldmund devra poursuivre sa quête, jusqu'à découvrir cette mère, l'Eve éternelle, qu'il avait souvent croisée sans jamais la reconnaître.
