Ce livre construit l'histoire d'un genre littéraire dont l'exercice s'est confondu en grande partie, au XXème siècle, avec celui de la pensée. Cinq parties : L'auteur définit d'abord les différents visages de ce genre littéraire, de sa naissance, avec Montaigne, jusqu'à l'époque contemporaine. Elle montre ensuite comment les écrivains de l'entre-deux guerres ont réemprunté à Montaigne l'exemple d'une articulation heureuse entre littérature et pensée, tout en la transformant sous l'influence de la philosophie : c'est le moment ou l'essai s'institue en tant que genre Une querelle opposant Sartre à Bataille montre ensuite la radicalisation des enjeux du débat ; l'essai s'inscrit dans l'histoire du conflit entre poésie et philosophie. Puis c'est la figure de Barthes qui montre les ambitions du genre : prestige de la Théorie, et déplacement progressif vers un besoin de romanesque. Enfin, en guise d'épilogue, la période contemporaine marque un apaisement : l'essai littéraire prend fréquemment la forme de petits textes, souvent érudits, qui n'ont plus de fonction critique.
