Auden est intégralement un poète du présent, " le premier poète écrivant en anglais qui se soit senti chez lui dans le vingtième siècle ", écrit Edward Mendelson dans sa préface aux Selected Poems de Auden (Vintage International). Ses poèmes affirment l'"ici maintenant", qui est aussi bien - et souvent érotique - que collectif et politique.
Cette puissance du présent (captée dans les poèmes avec une grande virtuosité formelle) se retrouve dans les essais critiques ici rassemblés, extraits du volume publié en anglais sous le titre The Dyer's Hand. Ces textes comptent parmi les plus importants qu'ait écrits Auden. Tous ont trait à l'exercice du jugement poétique aussi bien que politique. Comme ses vers, ils sont à la fois raffinés et directs. Leur écriture est parfois mordante ou même sarcastique, mais elle reste généreuse. Elle est toujours étincelante.
Sans jamais cesser d'interroger l'écriture de la poésie, cette prose nous fait, par d'autres voies, pénétrer dans le secret de ces "temps obscurs" selon les mots de Hannah Arendt (dont un hommage à Auden clôt ici ce choix de textes) - où naquirent les vers de ce grand poète.
De Wystan H. Auden (1907-1973) ont été publiés en français Poèmes choisis (Gallimard 1976) et Dis-moi la vérité sur l'amour (Christian Bourgois, 1995).
