Israël Potter fut initialement publié en feuilleton aux Etats-Unis, dans le Putnam's Monthly Magazine, entre juillet 1854 et mars 1855. Réécriture sagement imitative puis totalement originale d'un ouvrage populaire paru en 1824, ce roman historique relate l'obscure carrière d'un soldat de la Révolution américaine, devenu mendiant à Londres. C'est une vie émaillée de rencontres prestigieuses (Benjamin Franklin, héros complexe de la mythologie américaine, ou Paul Jones, personnalité magnétique, à la fois généreuse et despotique), une succession ininterrompue de péripéties dans l'Ancien et le Nouveau Monde, d'aventures sur terre et sur mer, dont la célèbre bataille de Bunker Hill et l'affrontement naval entre le Bon Homme Richard et le Serapis...
