La civilisation islamique est trop souvent présentée comme un ensemble monolithique, resté presque invariable depuis le temps où l'Islam fut prêché par Muhammad jusqu'à une époque toute récente. En réalité, la doctrine sur laquelle se fonde cette civilisation ne fut élaborée que peu à peu et elle ne cessa d'être l'objet de discussions souvent passionnées, provoquant durant toute la période médiévale des disputes et des luttes politiques dont certaines furent d'une extrême âpreté. Le cadre économique et social lui-même qui conditionna l'évolution de cette doctrine se transforma très sensiblement au cours des siècles: d'une part, à un Empire unitaire succédèrent des royaumes ou des principautés à tendance féodale; d'autre part, la population se renouvela à plusieurs reprises à la suite d'invasions. On ne saurait donc parler que d'aspects successifs de la civilisation islamique. L'analyse que l'on trouvera ici est consacrée essentiellement à la période qui s'étend du IXe au XIIe siècle. Période de conquête et de rayonnement, période d'éclat culturel et matériel particulièrement brillant, qui a mérité le nom de classique, c'est aussi celle dont les adeptes de l'Islam conservent souvent encore la nostalgie et dont la connaissance reste indispensable à quiconque veut suivre et comprendre ses développements ultérieurs.