"Lorsqu'on s'en tient à la période" classique "de l'islam, l'historien, sans rien récuser de l'étude des événements avec lesquels il se trouve d'abord confronté, doit apparaître comme l'homme de curiosités extrêmement diverses. C'est dire qu'il doit être un historien de la religion islamique en tant que telle et des doctrines à la fois théologiques, juridiques, politiques qu'elle recouvre, en même temps qu'un historien de la civilisation islamique, sous ses multiples aspects intellectuels et matériels et un historien du premier monde de l'islam, originellement composite, ainsi que des expansions et transformations ultérieures que ce monde, toujours plus divers, en vint ensuite à connaître." De 612, début de la prédication de Muhammad en Arabie jusqu'à l'invasion mongole de 1260, le monde islamique s'est développé géographiquement en s'appuyant sur une religion monothéiste à caractère universaliste et conquérant, inspirant une civilisation dont le rayonnement s'étendit du Maroc à l'Inde, très différente des mondes européens, byzantins et asiatiques. L'invasion mongole eut pour conséquence de consacrer l'éclatement de ce monde en trois aires culturelles qui évoluèrent chacune selon leur propre rythme, sans étouffer pour autant la pérennité de nombreuses constantes culturelles dont l'explication profonde est à rechercher dans les réalités médiévales.