La différence entre la Théorie critique de la société et la théorie traditionnelle, tient à préciser Horkheimer, est que l’objectif de la théorie traditionnelle est d’édifier un système universel de la science englobant tous les objets possibles, tandis que la Théorie critique, définie comme dialectique matérialiste ouverte, est a priori opposée à tout système universel achevé et clôturé, ce qui signifie qu’elle entre sur ce point précis en conflit avec l’idéalisme objectif de Hegel et de tous les systèmes philosophiques clos, rationalistes, tout en opérant une rupture épistémologique avec la structure de la science traditionnelle.
