Les modes grégoriens trouvent leurs sources dans la psalmodie. Débutant avec des modalités archaïques, les compositions se sont complexifiées avec le temps et les usages, mais le but est resté le même : mettre en lumière la signification des textes sacrés et restituer leur atmosphère grâce à la diversité des modes (joyeux, méditatif, suppliant, prophétique...). Chaque mode se distingue par sa teneur (corde de récitation du psaume) et sa finale.
Son expressivité est liée à l'intervalle qui les sépare, qui peut aller de la tierce à la quinte ou la sixte avec le glissement du si au do dans le troisième mode (finale mi). L'octoechos a classifié a posteriori les mélodies grégoriennes en huit modes, mais d'autres modes ont laissé des témoignages émouvants.
