Félix de Vandenesse livre à sa fiancée le récit de de sa jeunesse et de son premier amour, platonique certes, mais intense, pour madame de Mortsauf. Cette femme, de plusieurs années son aînée, est mariée à un homme sombre et violent, si bien que leur relation prendra un tour ambigu où elle est à la fois mère de substitution, femme idéale et complice.
Ce roman aurait certains traits d'une autobiographie, Balzac ayant longtemps aimé une femme plus vieille de 22 ans. C'est aussi bien un roman sur le premier amour que sur le pouvoir ou la Restauration.
Une édition en grands caractères pour une lecture plus facile.
