Bernard Profitendieu, enfant de bonne famille, découvre qu'il est le fruit d'une rencontre sans grand lendemain, et que l'homme qu'il a toujours considéré son père de sang ne l'est pas. Mu par la tristesse et déçu par le mensonge, il écrit une lettre infâme et s'enfuit, se réfugiant chez son ami Olivier.
Pour les deux lycéens, c'est l'occasion de refuser de passer le baccalauréat, de rencontrer d'autres personnes, de suivre Édouard, l'oncle d'Olivier, dans ses séjours à l'étranger, d'explorer aussi leurs désirs et de prendre ce que les faux-monnayeurs d'amitié ou de sentiments leurs proposent pour argent comptant.
Dans un roman aux multiples intrigues secondaires, et à la construction complexe, André Gide joue de toutes les formes de narration. Avec une mise en abyme autour du personnage d'Édouard, lui-même auteur d'un roman intitulé Les Faux-monnayeurs, il remet en question les tentatives du roman de rendre compte de la réalité.
Une oeuvre majeure, précurseur du nouveau roman.
