En 1271, à peine âgé de dix-sept ans, Marco Polo pénètre jusqu'au plus profond de l'Asie dans l’empire de Kubilai Khan. Le maître du pouvoir mongol en fait son émissaire impérial. Pendant plus de vingt ans, l’explorateur-messager de la cité de Venise parcourt les vastes étendues asiatiques et propage la parole de l’empereur. Marco Polo n’est pas le premier Européen à s’y rendre, mais personne avant lui n’a écrit ce qu’il a vu des contrées encore mystérieuses de cette partie du globe. À son retour, chargé de “messages à tous les Rois de l’Occident chrétien”, il est emprisonné à Gênes alors que la cité est en guerre contre Venise. Avec l’aide de son compagnon de cellule Rustichello de Pise, il entame la rédaction de son oeuvre-maîtresse, Le Livre des merveilles, où il revient sur ce qu’il a découvert au cours de ses voyages. Née d'une rencontre de hasard, l’ouvrage reflète cette civilisation de cour trop méconnue du XIIIe siècle, ses curiosités, sa soif d'apprendre, et, surtout, l'éclat du premier humanisme. Spécialiste de la période médiévale et de la Renaissance, Jacques Heers raconte dans cette biographie de référence la vie de l’explorateur-diplomate infatigable, figure majeure de l’histoire européenne et mondiale.
Ancien professeur d'histoire médiévale à Paris IV, Jacques Heers (1924-2013) est l'auteur de plusieurs livres souvent réédités sur l'économie et la société au Moyen Âge (dont Esclaves et domestiques au Moyen Âge dans le monde méditerranéen, et Fête des fous et carnavals, Fayard). Il est aussi l'auteur de biographies de Christophe Colomb et de Machiavel.
